爱尔兰最早的戏剧是用拉丁文在教堂演出的神秘剧。1637，J.、奥吉尔比在都伯林建立了第一座职业性剧场，但它在英国的共和政体时期，同英格兰的剧场一样被关闭。王政复辟后的1662年，奥吉尔比又在都柏林开办了一座新剧场--罩衫巷剧场。18世纪末，在爱尔幸的许多城市如贝法斯特、科克、韦克斯福德、沃特福德、基尔肯尼和利默里克等地都建起了剧场。爱尔兰的戏剧事业开始繁荣，一些世界闻名的演员和剧作家相继出现。
爱尔兰文学使用的语言本是盖尔语，12世纪诺曼人入侵后，爱尔兰文学开始衰落。17世纪中叶克伦威尔大举镇压爱尔兰人民起义，当地文化再度遭到严重摧残。此后，盖尔语只在民间通行，受教育的爱尔兰人多改用英语写作。因此，从17世纪中叶起一些生于爱尔兰而用英语写作的剧作家如G.法夸尔（1678~1707）、J.谢里丹（1751~1816）、高尔德斯密斯（1730~1774）、布西考尔特（1823~1890）、萧伯纳（1856~1950）和O.王尔德（1854~1900）等，大都从英国上流社会选材，在伦敦文坛饮誉，很少反映爱尔兰人民的生活。然而，萧伯纳和王尔德尽管没有采用很多爱尔兰题材，却充分显示出爱尔兰人特有的智慧和奇妙的幽默感。布西考尔特是位多产的情节剧作者，很多戏是由法国小说改编的，但也有一些剧作涉及到爱尔兰问题。J.S.诺尔斯（1784~1862）在1811年写的《布瑞安?勃瑞姆》则是第一部取材于爱尔兰历史的戏剧。
19~20世纪20年代，爱尔兰人民的民族意识趋向高涨，纷纷要求摆脱英国的殖民统治，终于在1937年通过新宪法宣告独立。与政治上的独立运动相呼应，出现了复兴爱尔兰民族文学、语言、艺术的文艺复兴运动。在D.海德（1860~1949）领导下的盖尔学会提倡复兴盖尔语。该会的一个分支就是由W.B.叶芝（1865~1939）和A.格雷戈里夫人于1899年在都柏林建立的爱尔兰文学剧院。该院反对充斥伦敦商业剧院的庸俗社会喜剧，提倡挖掘爱尔兰题材，使用爱尔兰语言，表现爱尔兰人民思想感情的民族戏剧。它演出的第一部剧作即叶芝的话剧《凯瑟琳伯爵夫人》（1892）。继之，又上演了创始人之一E.马丁（1859~1924）、D.海德的一些戏剧。1902年，爱尔兰文学剧院改建为爱尔兰民族戏剧学会，叶芝任会长；其后又得到A.E.F.霍尼爱小姐的资助,在都柏林的阿贝街购置房产,改建为阿贝剧院，于1904年12月27日正式开幕。阿贝剧院作为爱尔兰戏剧运动的中心，培养了一批戏剧人才，形成了一个特别具有爱尔兰风格的戏剧流派。其中，著名作家有J. M.辛格，L.罗宾森（1886~1958）、J.J. G.欧文、S.奥凯西、P.V.卡罗尔（1900~1958）、W.波伊尔（1853~1923）等，著名演员有萨拉?奥勒古德、玛丽?奥尼尔，B.菲茨杰拉德、J.麦考马克等。
叶芝是爱尔兰文艺复兴的中心人物，他根据爱尔兰神话传说写成的散文诗剧《胡里痕的凯瑟琳》（1902年在阿贝剧院首演）以象征手法展示出爱尔兰贫困的根源，唤起了人民强烈的民族感情，为爱尔兰民族戏剧的繁荣揭开了序幕。格雷戈里夫人是爱尔兰民族戏剧学会创始人、阿贝剧院剧团的核心。她为阿贝剧院写了很多独幕剧，代表剧作是以西爱尔兰方言写成的《散布消息》（1904）和《月出》（1907）等反映爱尔兰农村生活、充满爱国主义感情的短小喜剧。
辛格和奥凯西是叶芝与格雷戈里夫人发现和培养起来的两位新的爱尔兰天才。辛格的杰作《骑马下海人》（1904）和《西方世界的花花公子》（1907）以纯朴然而经过提炼的乡村方言，生动逼真地描绘了普通爱尔兰人的生活，塑造出悲剧和喜剧两类不同的人物性格。奥凯西的代表作《朱诺和孔雀》（1924）和《犁和星》（1926）以1916年起义和巷战为背景，热情歌颂了工人家庭的英雄母亲和广大民众为民族解放而作的斗争。
第二次世界大战后，B.贝汉（1923~1964）和S.贝克特（1906~ ）是两位受到世界承认的爱尔兰剧作家。贝汉出身于反抗英国殖民统治的民族主义者家庭；16岁参加爱尔兰共和军，曾因企图炸毁一艘英国战舰被送进青少年犯罪教养感化院3年。后又因政治活动被判入狱14年，6年后大赦获释。他的最早一部剧作《怪人》（1956）以幽默手法描写残酷的监狱生活，在题材和手法上均别开生面。其后的《人质》（1958）是对爱尔兰工人阶级生活的一种苦涩的冷嘲，被称为"20世纪的即兴喜剧"。贝克特的《等待戈多》（1952）揭开西方戏剧史新页，开荒诞派戏剧先河，表现了深刻的哲理与高度的技巧，因而在1969年获诺贝尔文学奖金。
当前，在都析林每年一度的戏剧节上，经常展示出爱尔兰演员和剧作家们的活力和才干。
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