作曲家在这部歌剧中为人们展现了一个西方人想像里的中国传奇故事，全剧在神秘与恐怖的情绪的背景衬映下，作曲家特地选取了18世纪末英国人巴罗的《中国游记》中用五线谱所记录的中国民歌《茉莉花》的旋律，作为歌剧《图兰朵》的重要音乐主题之一。
1926年4月“图兰朵公主”在米兰的斯卡拉剧院进行首演，由托斯卡尼尼担任首演指挥。当歌剧演出到第三幕，剧中人物柳儿唱完咏叹调"是爱情使我如此坚强"后，为了保护心爱主人而举剑自刎时，托斯卡尼尼静静地放下了指挥棒，他示意乐队停止演奏，然后缓慢地转过身，面对全场愕然的观众沉痛地说道：“歌剧到此结束，伟大的作曲家普契尼写到这里，他的心脏停止了跳动，死亡比艺术更有力量”。当托斯卡尼尼说这几句话时，心情十分的激动，两眼闪烁着晶莹的泪花。此后，他蹒跚地走下了指挥台。听众没有鼓掌，而是默默无言地走出了剧院大厅。第二天，歌剧才以完整的面貌呈现给观众。自《图兰朵》诞生70多年以来，这部歌剧已成为世界歌剧舞台上演出场次与演出频率最多和最高的，同时也是演出版本最五花八门的一部剧作。从中我们不难看出这部歌剧如此受欢迎的程度。
《图兰朵》
三幕五场歌剧，同一题材有二出不同的编剧与作曲。(一)布索尼编剧并谱曲，1911年10月27日在德意志剧院首次公演。(二)阿达密与西莫尼合作编剧，普契尼谱曲（阿尔法诺续完），1926年4月25日在米兰斯卡拉剧院首次公演。
《图兰朵公主》的原始构想源于18世纪威尼斯剧作家哥齐的童话剧《杜兰?罚?砂⒋锩子胂??岷献鞲谋喑删绫尽?
剧情简介：
故事发生在中国北京，城墙上贴有告示，图兰朵公主愿意下嫁给能够答对她三个谜题的人，但答错者将被砍头。追求公主失败而遭砍头的人，已多不可胜数。失明的鞑靼国王帖木尔和他的奴婢柳儿流落到北京，意外在北京和失散的儿子卡拉弗相遇。卡拉弗被图兰朵的美色所迷，不顾父亲与柳儿的反对，执意要猜公主的谜题。卡拉弗正确猜中图兰朵谜题，但公主反悔不愿下嫁。卡拉弗告诉公主，如果能够在黎明前知晓他的名字，他仍愿意就死。公主下令全城百姓彻夜不眠查访，最后逮捕帖木尔与柳儿拷问。柳儿宣称只有他知道陌生人的名字，但为了保守秘密以及表达她的爱，不惜自杀而死。图兰朵公主大受感动，并因而接纳卡拉弗的爱情。
剧中人物：
阿尔顿 中国皇帝 男高音
图兰朵 公主 女高音
帖木尔 鞑靼国王 男低音
卡拉弗 鞑靼王之子 男高音
柳儿 卡拉弗之婢女 女高音
平 中国大臣 男中音
彭 中国大臣 男高音
庞 中国大臣 男中音
满州官吏 男中音
斯太子 男中音
刽子手 男中音
群众等。
演奏时间：
第一幕：35分 第二幕：45分 第三幕：40分
故事发生在中国元朝的京城北京。
剧情解说：
第一幕 场景为北京皇宫门前。
北京紫禁城墙 简短的序奏后，幕启，皇宫前面的广场聚集了民众，他们都在聚精会神地听着官员念一张告示，内容是：“北京的百姓，圣洁的图兰朵公主将嫁给具有王室血统的王子，他必须猜出公主所出的三个谜题，若全部答对，公主将嫁给他，若猜不中，人头落地。波斯王子因猜谜不成，将在今晚月亮出来时被处决。” 群众交头接耳，议论纷纷，一片混乱。当英俊的波斯王子被推出时，人们发出了同情和怜惜的声音。人群中一位老人倒下了，这位老人是失去祖国到处流浪的鞑靼王贴木儿，在他身边的年轻婢女柳儿高声求救，老人的儿子卡拉弗王子向老人跑来，鞑靼国王帖木尔，因战败逃亡，从此也失去了王子的下落。此刻三人重逢，狂喜不已。当然，没有人知道他们的真实身份。群众这时高唱“转动磨刀石”以细腻的手法展现逐渐狂热的群众心态。随后，曲调一变，群众唱出“亮怎么还不出来”以等待死刑的执行。远方传来小和尚悠扬的歌声，赞颂图兰朵公主的美貌，波斯王子随着沉重的音乐出场，群众开始同情他，而卡拉弗王子则诅咒公主的残忍，群众的吵闹声愈来愈大，吵得图兰朵公主亲身到露天台上查看究竟。 公主出现在阳台上，人们被公主的美貌惊呆了，纷纷跪下，然后随处死波斯王子的队伍下场，台上只剩下贴木儿、卡拉弗和柳儿三人。卡拉弗被公主的美丽征服，他不听父亲和柳儿的劝阻，即使波斯王子被砍头了，仍要去敲锣以猜谜，柳儿于此时唱出凄美的“王子，请听我说！”充份展露柳儿清纯少女对王子的爱慕之情，她表示若王子死了，她一定活不下去。而王子则以“柳儿别哭”来安慰柳儿，若他死了，要照顾他的父亲。这时三位大臣平，彭、庞相继出现，以清朝国歌的旋律，阻止王子的愚蠢行为。以前被处死的王子们的幽灵唱起了大合唱，刚被处死的波斯王子的头颅被挂了出来，但卡拉弗下定决心毫不动摇，他高呼着图兰多的名字，敲响了锣鼓。他父亲帖木尔和柳儿相拥而泣，三位大臣则大叫来不及了，在强大的管弦后奏之下。
第二幕
第一景在皇宫阁楼上，平首先由宾唱出“铜锣被敲响”后，彭、庞二人则唱出猜对谜题则举行婚礼，若猜错，则举办丧礼，最后成为愉快的三重唱。此时曲风一转，三人忆起了可爱的家乡，痛恨目前只不过是监斩官。随后，舞台后传来群众高喊“磨利斧头”的曲调，三人则忆起许多王子被砍头的情形。最后他们期望卡拉弗王子能顺利解谜，以便结束可怕的恶梦，
第二景 皇宫前的广场
首先是拿着答案的大臣们入场，随后阿尔顿皇帝登场，他劝卡拉弗王子不要猜谜，但王子执意不肯，一共劝说三次，最后皇帝说看他自己的造化了。满洲宣旨官再度出场宣布猜谜的规则，之后图兰朵公主在儿童的茉莉花歌声中登场。图兰朵公主以傲慢的态度唱出“往昔的故事”，述说自己的先祖楼林公主被鞑靼人俘虏，最后，悲惨地死去，她要为先祖报仇，所以才要以猜谜招亲的方式，杀尽异域王子。之后公主出了三道谜题，皆以相同的曲调唱出，但一次比一次愤怒，图兰朵提出了第一道谜语：“用什么能把黑暗照亮?”卡拉弗答道：“是希望。”公主又提出第二道谜语：“什么能像火焰一样燃烧?” 比夕阳的光辉还红，当你勇往直前时，它会帮你实现光明理想；当你输了、败了之后，它就会变冷，这是何物?”卡拉弗果断地回答：“是热血。”两题谜语猜对，群众用欢呼声鼓励他，图兰朵公主叫卫士让群众安静下来，粗暴地走下台阶，抑止了他们的热情，冷冷地提出了第三道谜题： “什么是从火焰中诞生的?”卡拉弗沉默片刻，回答说：“是图兰朵。”卡拉弗猜对了公主的全部谜语，群众高声欢呼，图兰朵却反悔了，要求父皇不要把圣洁的她像奴隶般地许配给王子，但皇帝说要她遵守诺言，群众加以声援齐呼：“不可食言！”。善良的王子卡拉弗说只希望公主爱他，而不是要强夺公主，因此他给公主一个谜，只要公主能在明天日出之前猜出他的名字，他就愿意欣然受死，否则公主必须做他的妻子。公主则点头答应。随后，群众以华丽的歌声歌颂阿尔顿皇帝及卡拉弗王子，并送皇帝离场，此时所有的人包括皇帝在内，都希望公主猜不出无名王子的名字，最后在华丽的铜管音响中，幕落。
第三幕
第一景 皇宫内庭院 、皇宫的花园里
在皇宫的花园内，深夜，皇室的传令者向所有的人宣布：“图兰朵公主有令，今晚全京城的人都不得睡觉，必须尽力查出无名王子的名字，否则当事者一律处死“大家顿时陷于愁云惨雾中。只有王子一人得意洋洋，他唱出有名的咏叹调：“终夜未眠”，自认胜券在握，明天公主就要成为他的新娘。并表示只要天一亮，就要将自己的名字告诉她，用自己热情的吻将公主冰冷的心熔化。突然，平、彭、庞带着一群美女、财富以威逼利诱的方式要王子说出自己的名字，不然大家将被公主处死，但是王子始终没有说出自己的名字。在此混乱当儿，一群男人拖着柳儿与帖木尔上场，因为有人看到他们三人曾在一起亲密谈话，王子则说不认识他们。图兰朵公主随着众人的呼喊声中出场，首先她审问帖木尔，要他说出王子的秘密，柳儿护主心切，赶紧说只有她自己才知道王子的姓名，但是她不会说，因为这是她的秘密，这时，她被严刑拷问，但她仍没说出秘密，公主问她为何有能力忍受痛苦而不说，柳儿则回答这是爱的力量。她唱出:“隐藏在心底的爱比痛苦的折磨更坚强”这是首十分优美的咏叹调，图兰朵公主听了很着急，要柳儿快说出王子的姓名，平则要刽子手来施酷刑，柳儿终于忍不住折磨对公主唱道：“公主你冰冷的心”，并说公主冰冷的心终究会被王子的热情熔化，她自己将在明日破晓之前闭上双眼，让王子能再度获胜。之后柳儿趁卫兵不注意，夺下一把短剑自刎，恍惚地凝视着王子后，在他的脚边断了气！旋律反复地奏出柳儿死前的咏叹调旋律，帖木尔则在柳儿的尸体旁哭泣，当柳儿被抬出场时，帖木尔则悲伤地说：“他要没有白天的黑夜中，永远地陪伴着柳儿”此时，所有的人都退场，只剩王子和公主留在台上。王子愤怒地唱出“冰冷的公主”，公主则表示自己高高在天上，并非凡人，王子逼近她的身边，将她抱在怀里，而且猛然揭去公主的面纱，热烈地亲吻她。这热情而强有力的拥吻，使她久经积压的情感解了冻，于是她承认她自己已被征服，唱出有名的咏叹调：“热泪纵横”到天刚破晓，王子温柔地抱着公主，轻轻地告诉她说：“我是鞑靼逊王的儿子卡拉弗王子!”公主因知道王子的名字而雀喜，而王子则把一切命运交给公主。
第二景 皇宫前的广场
随着第二幕第二景皇帝出场的进行曲，文武百官以及皇帝又再次出现在豪华明亮的舞台上，公主向父皇阿尔顿说，她知道这个外帮人的名字，并深情款款地看着王子说，“他的名字叫做--爱情！”卡拉弗王子一听，跑上台阶拥抱公主，群众则高声欢呼，祝贺王子和公主幸福，全剧就在欢乐的合唱中，幕落！
