贝聿铭，1917年4月26日生于广州。1918年其父贝祖贻出任中国银行香港分行总经理，贝氏在香港度过了他的童年。1927年父亲调职，举家搬至上海。中学读于上海。1935年被父送往美国宾州大学攻读建筑。后转学麻省理工学院，1940年以优秀的成绩毕业。
在求学其间贝氏埋首图书馆，努力吸收欧洲近代建筑相关的资讯，并且获得学校举办的优秀设计奖，激励了他对建筑的兴趣使他与建筑结下了不解之缘。开始了他毕生为之奋斗的事业。
四十年代由于战争，贝氏在父亲规劝之下滞留美国，在一家以混凝土见长的工程公司工作，贝氏在这段工作经验中，为自己奠定了在混凝土材料上表现佳绩的基础。1942年，贝氏与毕业自卫斯里学院的陆书华结婚，同年贝氏至哈佛大学攻读建筑硕士学位。入学不久，贝氏就辍学，工作于国际研究委员会，主要工作是摧毁德意意志境内的桥梁。1945年秋，二次世界大战结束，贝氏开始他未竟的学业。因他在麻省理工学院的优秀成绩，尚未获得硕士学位就被哈佛设计院聘为讲师。
建筑融合自然的空间理念，主导着贝氏一生的作品，这些作品的共同点是内庭，内庭将内外空间串连，使自然融于建筑。上海美术馆是贝氏的毕业设计，严谨的平面间错安排了数个内庭，使之观感为各个不同艺廊的背景，将自然引入室内是他的设计特点。到晚期，内庭依然是贝氏作品不可缺少的元素之一，光与空间的结合，使空间变化万端，“让光线来做设计”是贝氏的名言。
1948年贝氏开始建筑生涯，早期贝氏作品采用混凝土，如夏威夷东西文化中心、纽约基辅湾公寓大楼等。到中期，作品开始趋于柯比意式的雕塑性，如全球大气研究中心、肯尼迪纪念图书馆。肯尼迪纪念图书馆属于机构建筑，该图书馆是贝氏建筑生涯的转折点，使贝聿铭名扬四海。
1958年贝氏成立了个人的建筑事务所，开业以来几乎每有工程竣工，就受到建筑界的注目，获得荣耀。个人获美国建筑学会金奖、法国建筑学院金奖、日本帝赏奖和普利兹建筑奖。其中普利兹建筑奖相当于诺贝尔奖，是建筑界最高荣誉。对贝氏而言，1986年里根总统颁予的自由奖（Medal Of Liberty）章对他最具意义，该奖表彰非美裔的美籍杰出人士，这枚奖章的价值凌驾于他曾获得的任何奖项。
虽贝氏受西式教育受美国影响甚巨，但贝氏认为中国是他的根，于是他开始为中国建筑作贡献。如台湾东海大学路思义教堂，教堂面材采用带有凸点的黄色面砖，钉穿瓦的营建方式作为取法之对象，加上传统的中国色彩，贝氏成功地结合了现代与传统。北京香山饭店是贝氏个人对中国现代建筑的再次探索，借鉴古典的园林与江南民居，[自然]仍是此作品的重要元素。
香港中国银行的中银大厦（1982-1991）是贝氏所有设计方案中最高的建筑物。1990年5月落成后贝氏就宣布退休，这幢高楼事实上亦象征着贝氏事业的颠峰。
贝氏被公认为是最有影响的建筑师。他的设计简洁利落，合理，有秩序性，这是贝氏作品创作写照。精益求精，对形势空间，建材与技术的不断研究，是他建筑水准提升的原因，是他作品精髓所在，这正是促使贝聿铭在建筑上名垂不朽，其作品屹立长存的主因。
在美国的建筑界初露头角
贝聿铭1935年远渡重洋，依自己的爱好进入美国宾夕法尼亚州立大学建筑系攻读。宾州大学以图画讲解古典建筑理论的教学方式使贝聿铭大失所望，他便先后到麻省理工学院和哈佛大学攻读建筑专业。贝聿铭从纯学术的象牙之塔进入实际的建筑领域是在1948年。这一年纽约市极有眼光和魄力的房地产巨商威廉.柴根道夫打破美国建筑界的惯例，首次聘用贝聿铭为建筑师，担任他创办的韦布―纳普建筑公司的建筑研究部主任。其后的十二年中，贝聿铭为柴根道夫的房地产公司完成了许多商业及住宅群的设计，也做了不少社会改建计划。其间，贝聿铭还为母校麻省理工学院设计了科学大楼，为纽约大学设计了两栋教职员工住宅大厦。这一切，使贝聿铭在美国建筑界初露头角，也奠定了他此后数十年的事业基础。
1960年，贝聿铭离开柴根道夫，自立门户，成立了自己的建筑公司。他在建筑设计中最为人们称道的，是关心平民的利益。在纽约、费城、克利夫兰和芝加哥等地，他设计了许多既有建筑美感又经济实用的大众化的公寓。他在费城设计的三层社会公寓，就很受工薪阶层的欢迎。
在他的建筑公司业务蒸蒸日上之际，他的注意力逐渐从都市改建和重建计划逐步转移到巨型公共建筑物的设计。60年代建于科罗拉多州高山上的“全国大气层研究中心”，可以说是他从事公共建筑物设计的开始。该中心外形简朴浑厚，塔楼式的屋顶使建筑物本身像巍峨的山峰，与周围的环境、色彩相调和。美国《新闻周刊》曾刊登它的照片，称贝聿铭的设计是“突破性的设计”。
在非议之中屡创建筑奇迹
巴黎卢浮宫玻璃金字塔是法国密特朗时代最辉煌的建筑，整个建筑只有塔尖露出地面，别具匠心的设计被公认为当代建筑艺术最伟大的奇迹。这位列“当代建筑的十大奇迹”之首的作品同样是贝聿铭的得意之作。80年代初，法国总统密特朗决定改建和扩建世界著名艺术宝库卢浮宫。为此，法国政府广泛征求设计方案，应征者都是法国及其他国家著名建筑师，最后由密特朗总统出面，邀请世界上15个声誉卓著的博物馆馆长对应征的设计方案遴选抉择。结果，有13位馆长选择了贝聿铭的设计方案。他设计用现代建筑材料在卢浮宫的拿破仑庭院内建造一座玻璃金字塔，且金属支架的负荷超过了它自身的重量。不料此事一经公布，在法国引起了轩然大波。人们认为这样会破坏这座具有800年历史的古建筑风格，“既毁了卢浮宫，又毁了金字塔”。但是密特朗总统力排众议，还是采用了贝聿铭的设计方案。同年，他获得了被称为建筑界诺贝尔奖的普茨克奖。如今，人们不但不再指责，而且如是称赞：“卢浮宫院内飞来了一颗巨大的宝石。”
几十年来，贝聿铭在美国各地负责设计过许多博物馆、艺术馆、商业中心、摩天大厦、钟楼，甚至还有摇滚音乐厅，也在加拿大、法国、澳洲、新加坡、伊朗和北京、香港等地设计过不少大型建筑。据粗略统计，半个世纪以来，贝聿铭设计的大型建筑在100项以上，获奖50次以上。他在美国设计的近50项大型建筑中，就有24项获奖。
多变的设计不变的中国心
1978年，他谢绝了一个在故宫附近设计高楼的邀请，而选择到远离市区的香山设计香山饭店。他提出，应严格控制北京古城区的建筑高度，以保持从故宫向外平缓开阔的空间格局。接受了香山饭店的设计工作后，他以一贯的认真、细致的作风，不但多次到香山勘察地形，攀登峰顶，俯览周围环境，而且不辞劳苦地走访了北京、南京、扬州、苏州、承德等地，考察当地的大建筑和园林，最后采取了建筑一系列不规则院落的布局方式，使它与周围的水光山色、参天古树融为一体。
1984年，贝聿铭为香港中国银行设计了一座70层楼、高100米的大厦。这是当时香港最高的建筑物，也是当时美国以外的世界最高建筑物。这固然因为他的父亲是香港中国银行的最早创办人，使他对这项建筑有一种亲切感，但他更强调的是：“这座大厦在香港是中国的象征之一，应该让它‘抬抬头’，要显示出点风格和气派，这也是中国的骄傲。”
