中国画所用颜料分植物颜料、矿物质颜料和化学合成颜料三大类。
植物颜料有藏青、胭脂、藤黄等。矿物质颜料有赭石、朱砂、朱石票、石青、石绿、石黄等。由锌管包装的中国画颜料大多是化学合成颜料。下面介绍一下各自的特性：
花青：由蓝靛制成，用温水泡开即可使用。夏天易发霉变黑，不堪再用。
胭脂：以茜草、红兰花制成。不宜用水久泡，否则色重，缺乏新鲜感。锌管包装的色相不够稳定，深浅不同。
藤黄：也称月黄，由海藤树的汁液制成。块状，有毒，以质地匀净颜色纯正的为好。使用时用凉水浸泡，即可使用，切忌用热水泡发，否则出现渣滓。少量用时可用毛笔沾水舔用或在色碟、石砚上研用。
石青、石绿、朱砂：大都是粉末状。也有加胶制成“色墨”的，似墨一样研用。粉状的使用时，临时加胶用乳钵研用，余色用后出胶(用开水冲满乳钵，色沉后，将上面胶水倒出，凉开后待用)。石青研制时浮在水面的为四青，底下的为头青，中间部分为二青和三青。石绿研制法与石青相同。朱砂也采用同样方法研制，浮在上面的为朱石票，沉在下面的为朱砂。
赭石：俗称土朱，提炼于赤铁矿中。使用时用水研细，中层是赭石的本色，浮在上面的偏黄，沉在下面的偏红，根据需要加胶使用。市场出售的盒装和块状的赭石较好，锌管包装的赭石与水调合有沉淀，效果不好。
洋红：是由国外进口的一种动物质颜料，使用时研细加胶即可。现在锌管的曙红， 牡丹红均可代替，效果也较好。
白色：有白垩，蛤粉．铅粉和锌氧粉四种。白垩又称白土粉，主要为壁画颜料，蛤粉是蛤壳用火烧变成石灰质、研细成“白粉”后加胶使用。铅粉是由铅炼出加工制成的，但铅粉日久易氧化变黑，现在很少使用。锌白或锌钛白为现在常用的白粉，无变黑之患。
金：金分赤金、青金两种。偏红赤金为“赤”，偏青赤金为“青赤”，根据画面需要择用。金粉加胶即可使用。如需大量用金，可用泥金，但泥金还需磨细才可以使用。磨的方法是置泥金于碟心，稍滴清水，以指头揿住，徐徐研磨，待成泥状再加胶使用，用后用水漂去胶水盖好收藏，待用。
胶水：胶有黄明胶和桃胶等几种。黄明胶即动物胶，色黄透明，用时加温水融化， 取上层较清的部分。桃胶是植物胶，用法同上，但不及黄明胶好。
矾：矾是半透明的矿物质，经提炼而成。生纸制成热纸，可用胶矾。工笔重彩画中的叠色，可用矾水来固定颜色，以防止颜色的动摇和脱落。近代不少画家利用矾水之不晕，不渗化性能，用于国画中特殊效果的表现。
