中国绘画的发展年代久远，从近世纪考古发掘中发现长沙陈家大山楚墓中的技巧比较成熟的两件帛画说起，亦有二千多年的历史。帛画用细线描成人物形象，略加彩色，这是以后一切中国画表现的基本方法。
汉、魏、西晋以来，我们从壁画、漆画，以及传世的一些卷轴画中看到了中国画艺术造型、技法等逐渐发展的情况。那时题材仍以人物故事画为主，比较复杂的构图，精练流利的线条，浓丽丰富的色彩，在西汉《轶侯家属墓主生活图》和传为东晋顾恺之画《女史箴图》等作品中可以略见一斑。 隋、唐之间山水树石画还处于比较古拙的状态，但已开始脱离专作人物画的背景而成为一种独立的画料，著名画家有展子虔、李思训以至为宋元以来人们所特别推重的王维等人。中、晚期以来，则渐趋成熟完美。人物画继续在技法上有新发展，最著名的有阎立本、吴道子、张萱、周肪等人，各有自己的风格，为后世新崇仰。其它如韩干、韩 等则以画马、牛专称。
五代、十国时，中原地区的荆浩、关仝、和南唐的董源等，专心致力于山水画，皱染技巧，大大地有了发展，能够较好地描写山川四时朝暮，风、晴、雨、雪的不同气象，使山水画逐渐发扬光大。 人物画在南唐也是很兴盛的，顾闳中、王齐翰、周文矩、卫贤等人，画法精细完美。北方的胡环，西蜀的贯休，又各有专长和不同的风格。前者善画『番部』人马，后者则以画罗汉著名。花鸟画也在那时开始繁荣起来，以『落墨花』著名的徐熙，代表着江南的画派，可惜遗迹早已失传。西蜀黄筌是一位和徐氏并称的代表画家，他的精细艳丽的画派，一直传布到北宋的画院里去，成为一时的规范。
北宋初年，中原地区的画家，继承而又发展了荆、关一路的山水画，李成、范宽为最著名；李成清劲，范宽雄伟，各有传人。李成传派更广，著名的有郭熙、许道宁、王诜等人。燕文贵近范宽，但变得纤细些。另有来自南唐的僧巨然，则继承董源，专画江南平远山水，所谓『淡墨轻岚』，自成一体。 界画---楼台殿阁，以郭忠恕为最有名。武宗元的道、释人物画，远追吴道子，时有『小吴生』之称。 花鸟画初期有黄派传人黄筌的儿子黄居 ，后有崔白，又以生动活泼，改变陈法，突过了前人。 李公麟，善画人物故事，佛像，又长于画马，早年学吴道子，又广泛地追学唐、五代各画派。晚年自出新意，笔法纵逸，描写入神。 文同，擅长画竹子，后来的墨竹画之盛行，是从文同开始的。 苏轼的作画，古木竹石，简练潇洒，又拈出「不求形似」和『文人画』等说法，在画坛上起了很大影响。 宋徽宗赵诘，最喜爱绘画，他扩充了皇家画院，提高了画家们的地位和待遇。张择端、王希孟就是杰出的人材。《清明上河图》《千里江山图》更是两幅惊人的不朽杰作。
南宋年间（包括北方的金国）米友仁、杨无咎、王庭筠多作山水、梅竹等，笔法洒脱，推陈出新；画后往往自己加以诗文题跋，从此形成了诗、书画更密切结合的风气。 南宋初期画院供奉们，大都来自北方，如李唐、苏汉臣等人。又有赵伯驹擅长工整而带文人画风格的青绿山水。李唐的人物山水，上追李思训，掺合范宽，又自成一家，成为当时画院中画家的领袖。刘松羊、马远、夏圭继起，和李唐并称为南渡四大家。刘画工整，马、夏简劲或苍率，趋向又各自不同。人物画家有陈居中、李嵩、梁楷等。陈、李比较精细，梁楷则以水墨粗放见长，他的简笔接近了『文人画』派。后来的僧法常等和他很有相象之处，并且一直影响到元、明两代一部分画家。 院派花鸟画大都描写得精工艳丽，细腻生动。名手有林椿、李迪、吴炳等人，传世以小幅、 扇居多。阎次平则以李唐变出，且以画牛著名。晚期在士大夫画家中，以画人物或画马著名的，有牟益、龚开等人；陈容的墨龙，则又是十足的行家了。赵孟坚、郑思肖的墨花、兰竹潇洒简易，开了元代赵孟钅?贾竦南嚷贰Ｋ?羌负跞?媚???馐且桓龉餐?奶氐恪?元朝皇家不再设立画院，仅有少数人象刘贯道等在宫庭里画小像，画法继承南宋院体。 赵孟钍窃?跏看蠓蚧?抑凶钗?匾?囊晃唬??泄鸥闹疲?簧ㄋ未?砥谠夯?鲁孪嘁虻幕?埃??淖髌酚屑钢置婷玻?寺硎μ迫耍?灿醒Ю罟?氚酌璧娜宋锓鹣窕?Ｉ剿??缙谘Ы?⑻疲?嗲嗦躺枭?缓罄醋?攵?础⒗畛伞⒐?酰?蛞运???鳌９拍局袷?址⒄沽怂臻?⑽耐?拇?伞Ｋ?岢隽耸榛??吹乃捣ǎ?蟠罄┐罅恕何娜嘶?坏挠跋臁Ｔ??剿???芏嗍撬?拇?苫蛑Я鳌Ｋ?亩?诱杂海???娜宋锇奥淼然??沙频张伞?元代山水画，以黄公望为首，他继承而又发展了赵孟畹拇?伞Ｓ星崇????街只?ǎ?崇?牒裨叭螅???月逝?祝?辰绺呖酰?誓?烊鳎???鲇谡悦?之上。吴镇、倪瓒、王蒙，与黄氏并称为元代四大家，吴镇、王蒙师董、巨。倪瓒兼拟荆、关。其中除了吴镇有时还带有宋代的湿润旧法以外，大体都改用干笔钩 ，以简练超脱的艺术手法，形成了一种新的面貌，达到了文人山水画的新高峰。受赵氏影响而趋向李、郭一路的山水画家，则有曹知白、朱德润、唐棣等人。盛懋和赵氏父子也有一定的渊源关系。受黄、王等人影响的山水画家则有陆广、马琬、赵原、陈汝言等人。钱选、高克恭，在元初与赵孟 齐名。钱选善画青绿山水，学大小李将军，但笔法生拙，自成一派。高克恭则以云山著名，他从米派变出，更参李成、董源，多作设色画，和米友仁的墨戏又有所不同。 元初人物画，除了刘贯道、赵孟钜酝猓?稳史⒁嘀??谑朗薄Ｋ?采苹?恚??üは福?丈??觯???刹还恪０酌枞宋锘?蛴型跽耩俊⒄配住⑽谰哦Φ龋?纤堇罟?耄?沓梢桓鱿低场Ｍ跻锔?且孕は窕???谑馈Ｍ跽衽艋构そ缁??帽氏该埽?簧枭??撬?奶氐恪Ｑ??挠欣钊蓁?热恕Ｔ???窕?蠖加媚???缤踉ā⒊铝铡⒄胖械龋?史?蛄罚?ふ??幌该埽槐渌纹裘鳎?肷剿??邢嗤?那飨颉?墨竹画更盛行于世，从李 到柯九思、顾安等人，源出文同，都是专门名家。其他一些山水画家也大都兼画竹石，最著名的有高克恭，赵孟?、吴镇、倪瓒等人。李 又钩勒竹，画法精严。 王冕善画墨梅，继杨无咎之后，自成一家；也能画飞竹，钩勒而不设色，别开生面。 明初王绂，夏 的画，还是元人的余波。王绂山水近吴镇，倪瓒，墨竹近顾安。夏氏是王绂的学生，更以墨竹专称，长卷巨幅，变化万千，当时名闻海外，明代不设画院，但也召集了许多画家到宫庭里，有"直仁智殿"，"直武英殿"等职称，为皇家服务。
