一、闪光灯的发光和调光原理
我们知道，闪光灯属于气体放电灯，其灯管内部的惰性气体（氙气或其他惰性气体）受高压电场的触发瞬间电离而发出极其强烈耀眼的白色可见光，这就是我们平常拍照所用的闪光。其最大发光强度由灯管功率（尺寸）所决定，最大持续时间由储能元件（电容）所储备的能量所限制。这种光源与其它可持续发光的连续光源最大的不同点就在于它是把很大的能量集中在很短的一瞬间（1/1000秒左右）以很高的照度值发射出来，所以它的工作区必须集中在很短的时间段，否则闪光发出的强光和高热无疑会造成器材的损坏。
根据这个发光原理可以知道，闪光灯只有发光和不发光两种状态，而没有发强光和发弱光这样的第三种状态可言。只要闪光发生，其发光强度就是灯管功率所决定的最大照度值了，这个照度值和发光持续时间的乘积就称做闪光指数。怎么样才能够让闪光输出的强度达到需要的度和量呢？因为曝光量是通过镜头光线照度值在感光器件（或胶片）上对时间的积分，那么当闪光指数、ISO、光圈、距离等参数相对固定之后，只有靠调整闪光输出的持续时间来控制合适的曝光量了。早期的简易闪光灯没有调光电路，每次闪光都是一次将储备的能量全部释放完毕，然后再重新充电储能，这样就只能靠调节ISO的高低、光圈的大小和距离的远近来达到调光的目的。
在不需要很大曝光量的场合也要释放掉全部能量，这显然即不经济又不方便，于是就诞生了自动控制闪光时间的自动闪光灯。自动灯采用晶闸管（可控硅）技术，靠晶闸管的闸流作用，通过测光的反馈环节在达到所需曝光量后及时将闪光管的能量供给切断，迫使闪光灯熄灭来达到合适的曝光。这样一来储备的能量不至于每次闪光都全部消耗，需要补充的能量也就减少很多，不仅提高了回电时间，还大大节约了电能。
二、闪光灯指数大小的区别
看了上面的介绍就应该明白这样一个规律：在ISO、光圈、距离等拍摄参数相对固定之后，一张照片所需要的曝光量也就基本确定了。如果使用不同指数的闪光灯作为主光源分别拍摄，则必定是高指数的灯发光持续时间短而低指数的灯发光持续时间长。只有这样才能够保证不同指数的灯拍得的照片曝光量相等。而恰恰是这一短一长就给不同指数的闪光灯带来了特性上的明显差别。
1、为了获得同样的曝光量，假设低指数灯需要闪光持续1/1000秒，换做高指数灯很可能1/2000秒或1/3000秒就可以完成。这样不仅可以给凝固瞬间留下更大的余地，还因为发光时间短暂消耗的能量占储备份额的比例较低而补充迅速。所以高指数灯比较适合快速、连续的拍摄，如果电池得力甚至感觉不到回电时间的存在。
2、高指数灯因为发光短暂能量补充迅速，特别适合实现在一幅画面上拍出多个连续动作的频闪功能（效果见附图）。所以带有频闪功能的闪光灯多数都是大指数的。
3、高指数灯适合使用广角散射板将光线分散成大角度，与广角镜头搭配效果显著。因为闪光的单位面积照度是跟角度分布成反比的，分散的角度越广照度值自然也就越低。在拍摄会场等大场面又必须使用闪光灯的时候，闪光分布的角度必须要跟镜头视角一致才不会出现盲区。而低指数灯虽然在普通视角可以应付，广角场面把有限的光通量一分散就明显差劲了，所以低指数灯一般都不带广角散射板。
三、不同指数闪光灯的选择
既然闪光灯高低不同指数的区别这么明显，那么我们应该如何正确选择呢？其实决策的依据很简单，就是根据用途、功能、成本等因素综合考虑，一个八字秘诀就是“共享共性、偏重特性”。例如组网进行多灯联闪，那么用来做主控的灯就必须功能全面，而被控的从属灯则指数够用就行。
